La maggior parte delle infezioni resta asintomatica. Ma quando il virus West Nile provoca una forma neuroinvasiva, il profilo immunitario e clinico della persona può diventare determinante.
Cos’è
La puntura della zanzara è il punto di partenza, non necessariamente il punto di arrivo della storia clinica. Il virus West Nile (WNV), trasmesso soprattutto dalle zanzare Culex, nell’uomo provoca un’infezione asintomatica in circa l’80% dei casi. Solo una piccola quota evolve verso la malattia neuroinvasiva, con meningite, encefalite o paralisi flaccida.
È proprio qui che la narrazione cambia. Età avanzata, diabete, ipertensione, malattia renale cronica, tumori e condizioni o terapie che indeboliscono il sistema immunitario sono associati a un rischio maggiore di malattia grave.
La ricerca
Una recente revisione sistematica e meta-analisi su 47 studi ha stimato una mortalità complessiva del 9,2% nei casi neuroinvasivi. Tra i principali fattori associati al decesso sono emersi soprattutto malattia renale cronica, diabete e ipertensione.
Questo non significa che il West Nile sia innocuo per chi è sano, né che una comorbilità determini inevitabilmente un esito grave. Significa, più precisamente, che la risposta dell’organismo e la sua riserva funzionale possono modificare profondamente il decorso dell’infezione.
Anche i dati italiani confermano l’importanza di leggere il fenomeno senza allarmismi ma con attenzione: al 27 agosto 2026 l’ISS riportava 432 casi confermati e 17 decessi nella stagione in corso.
Cosa suggerisce la scienza
La lezione scientifica è quindi chiara: prevenire la puntura resta fondamentale, ma riconoscere tempestivamente i soggetti più vulnerabili è altrettanto importante. È nel rapporto tra virus, sistema immunitario, età e condizioni preesistenti che si comprende davvero il rischio West Nile.
Fonti scientifiche
CDC – Clinical Signs and Symptoms of West Nile Virus Disease
WHO – West Nile virus, Fact sheet
PubMed – Systematic Review and Meta-analysis of West Nile Neuroinvasive Disease
CDC – West Nile Virus Surveillance and Control Guidelines
Istituto Superiore di Sanità – Sorveglianza West Nile 2026
PubMed – Risk factors for West Nile neuroinvasive disease and mortality, 2013–2024
